Dagen van de waarheid breken aan voor IJCU Dragons

Het is erop of eronder komend weekeinde voor IJCU Dragons. De Utrechtse ijshockeyers

spelen zaterdag en zondag een dubbel in de kwartfinale van de playoffs om het kampioenschap van

de eredivisie. Op 4 maart komt Groningen naar De Vechtsebanen, zondag (een dag later) volgt de r

eturn in een al uitverkochte ijshal van sportcentrum Kardinge.

IJCU sloot de reguliere competitie af met een zevende plek, Groningen werd tweede. Tussen beide teams gaapt een gat van 23 punten. Desondanks spreekt coach Willem van de Kraak over een ‘droom tegenstander’. ‘Die ploeg ligt ons wel. In de competitie verloren we thuis nipt met 3-2. En dat duel had ook in ons voordeel kunnen uitvallen. Van de ploegen uit de top 4 (naast Groningen zijn dat lijstaanvoerder Amsterdam, Eindhoven en Tilburg 2) hadden we het niet beter kunnen treffen.’

Het is sinds (corona)jaren dat er op het tweede Nederlandse niveau weer eens een representatieve competitie kon worden afgewerkt met dertien clubs en dus 24 wedstrijden. En dat is te merken aan de progressie die zijn team heeft doorgemaakt, denkt Van de Kraak.’ De jongens zijn sterker en vaardiger geworden.’

Voeg daarbij de inbreng, sinds twee weken, van ijshockeycoryfee Tonny Collard in de bench en de routiniers Elroy Broos en Kees Slagmolen op het ijs en het zelfvertrouwen van IJCU Dragons lijkt verklaard. Van de Kraak: ‘Over de waarde van Tonny voor het team hoeven we het eigenlijk niet te hebben. Alleen zijn uitstraling al. Hij was misschien wel de beste Nederlandse speler ooit. Met zijn ervaring kan hij de jonge jongens zoveel bijbrengen, vooral de details. Wanneer kun je als speler iets wel of juist niet doen. We hebben dit seizoen te vaak op de strafbank gezeten, dat moet er uit. Maar dat ligt ook een beetje in ons spel besloten. We spelen op het randje, zelfs op de training is de intensiteit hoog. Dan is het juist prettig om iemand naast me te hebben die weet wat je op welke juist niet of juist wel moet doen en dat ook nog eens kan overbrengen op de spelers.’

Landstitels

Van de Kraak en Collard maakten beiden deel uit van het succesvolle team dat onder de naam Peter Langhout en Pro Badge, en onder de bezielende leiding van voorzitter Ron Galiart, begin jaren negentig een succesvolle periode in het Utrechtse doormaakte. Dat resulteerde uiteindelijk in 1991 en 1992 in twee landstitels. Utrechtse ijshockeyliefhebbers denken er met graagte en hang naar nostalgie aan terug. Van de Kraak: ‘Tonny en ik kennen elkaar goed, speelden samen in de kampioensjaren en denken hetzelfde over ijshockey. We hebben aan een half woord genoeg. Bovendien zijn we familie van elkaar; de moeder van Tonny is een zus van mijn vader. Van jongs af aan trekken we met elkaar op. We weten wat we aan elkaar hebben.’

Coach Willem van de Kraak, kortom, verheugt zich op de dubbel met Groningen. ‘Zij nemen vier of vijf bussen met supporters mee. Ook in Utrecht neemt de belangstelling voor het ijshockey weer toe. Bij onze laatste competitiewedstrijd tegen Zoetermeer, die nergens meer om ging, zaten er vijfhonderd toeschouwers. Het zou zomaar eens gezellig druk kunnen worden. Bovendien, de playoffs zijn een competitie op zich, het is net alsof het seizoen opnieuw begint.’

Kwartfinales

De drie andere kwartfinales om het kampioenschap van de eredivisie zijn (met tussen haakjes de klassering na het reguliere seizoen): Amsterdam (1) – Dordrecht (8), Den Bosch (6) – Tilburg 2 (3) en Eindhoven (4) – Leeuwarden (5). Het team dat de twee wedstrijden wint, gaat door naar de halve finale. Winnen de beide teams elk een wedstrijd dan beslist het doelsaldo van deze twee ontmoetingen. IJCU Dragons – Groningen begint op zaterdag 4 maart om 20.30 uur in de hal van ijssportcentrum De Vechtsebanen.

Overigens, Tonny Collard kreeg eerder deze week goed nieuws van IJshockey Nederland. De vaardige en snelle aanvaller wordt opgenomen in de Hall of Fame van het Nederlandse ijshockey, een even terechte als verdiende onderscheiding voor de Utrechter vanwege zijn verdiensten voor de sport. De onderscheiding wordt bekrachtigd rond de wedstrijd tussen de landskampioen en bekerwinnaar om de Ron Berteling Bokaal, die traditiegetrouw het nieuwe ijshockeyseizoen inluidt. Met de Hall of Fame, waarmee vorig jaar is gestart, wil IJshockey Nederland het rijke verleden van de sport voor nieuwe generaties veilig stellen.