Veel nieuwe gezichten bij start seizoen voor Utrecht Dragons

Met vertrouwen, maar enigszins gehavend begint Utrecht Dragons komend weekeinde aan een nieuw ijshockeyseizoen met twee oefenwedstrijden. Het vlaggenschip weet al snel waar het staat, want zaterdag 7 september om 15.30 is Central European Hockey League-team (CEHL) Geleen te gast op De Vechtsebanen. CEHL is de nieuwe benaming voor de voormalige BeNe League, de grensoverschrijdende topcompetitie van Nederland. Een dag later (zondag 8 september) zijn de Dragons te gast bij Den Bosch, aanvang 20.00 uur.

Hoofdcoach Tonny Collard en zijn onlangs aangetrokken assistent Nigel van Acqooy, die beiden in de kampioensjaren 1991 en 1992 al voor Utrecht uitkwamen, kunnen nog geen beroep doen op tenminste vier verdedigers. ‘En daar ben ik niet tevreden over’, aldus Collard. ‘We hebben voor komend seizoen de nadruk gelegd op de verdediging en dan ontbreken er vier. Een aantal is nog op vakantie terwijl Vince van der Kraak zijn enkelband heeft gescheurd. Daarnaast is het twijfelachtig of de Canadezen Brock Montgomery en Matt Caranci fit genoeg zijn om te spelen. Beiden arriveren kort voor het duel met Geleen in Nederland. Collard: ‘Het is afwachten of ze last hebben van jetlag, maar ik hoop dat Brock toch nog een paar shifts kan meedraaien.’

Verrassend, maar ook een beetje gehoopt, is de terugkeer van Wessel Copier (26), telg uit een Utrechtse ijshockeyfamilie. De afgelopen drie seizoenen kwam aanvaller Copier in de BeNe League uit voor Heerenveen en speelde eerder op het hoogste niveau bij Nijmegen. Hij gaat zich naast het spelen van wedstrijden bemoeien met de jeugd. Het is de bedoeling dat Copier bovendien een beleidsplan voor de talentenaanwas gaat schrijven.

Collard c.s. hopen het vertrek van de goalies Zachary Levac en Elaine Wilkes op te vangen met de komst van de jonge Deense doelman Noah Nothlev (20) en Eline Gabriële (22). Zij was eerder actief in onder meer Zweden en Finland. Collard: ‘Het is jammer dat Zachery is vertrokken, maar in Noah en Eline hopen we goede vervangers te hebben gevonden. Ze ontlopen elkaar niet veel. Eline is zeer fanatiek, maar is er dit weekend wegens een blessure nog niet bij. Noah zal zich dus beide duels moeten laten zien.’

Mix

Collard verwacht met de selectie van 22 man/vrouw, plus twee goalies, een goede mix te hebben gevonden van routine en jeugd. ‘Elke wedstrijd mogen er twee niet meedoen – er mogen bij het ijshockey maximaal 20 speler + 2 keepers – op de wedstrijdsheet staan -, dus de onderlinge strijd zal daardoor alleen maar toenemen.

Met de komst van Nothlev, Gabriële en Copier was Utrecht Dragons nog niet klaar op de tranfermarkt. Bekende gezichten als Jerry Kinneging, terug na een jaartje Den Bosch, en Bart Engel, die het hele vorige seizoen geblesseerd toekeek, keren terug op het Utrechtse ijs. Verwachtingen zijn er wat betreft de nieuwelingen Lester Brown (33), die in de BeNe League speelde voor Mechelen en Luik en in Nederland vorig seizoen bij Dordrecht, Martijn Geerligs (24), die ondanks zijn leeftijd al veel ervaring opdeed in de BeNe League. En dan is er nog Alexandar Makarin (23), vorig seizoen actief in zijn geboortestad Amsterdam, waarmee hij kampioen van de eredivisie werd, en in het buitenland gevormd in Noord-Amerika en Zweden.

‘Ik denk dat we twee lijnen kunnen opstellen die CEHL-waardig zijn’, is Collard overtuigd. ‘We hebben ons in linies versterkt. Als we tenminste compleet zijn. Het vervelende is alleen dat ik nog niet met de volledige spelersgroep heb kunnen trainen. Maar de spelers die er wel zijn, moeten zich komend weekeinde laten zien.’

Programma

Een tweede oefenweekeinde heeft Utrecht Dragons in aanloop naar de competitie op 14 en 15 september. De zaterdag (14/9) speelt de Utrechtse selectie op het eigen ijs van De Vechtsebanen tegen Den Bosch (aanvang 18.30 uur) en een dag later is er opnieuw een thuiswedstrijd, maar dan tegen Dordrecht, aanvang 17.15 uur. De entree bedraagt 10 euro, kaarten zijn te bestelen via Ticketmaster.

De competitie in de eredivisie begint voor Utrecht Dragons op 21 september (aanvang 20.30 uur) als Geleen 2 op bezoek komt. Een week later wacht een loodzware tweekamp met  het CEHL-team van Geleen. Collard: ‘We hebben pech dat we de sterkste tegenstander hebben geloot.’ De dubbel betreft twee bekerwedstrijden op 28 september thuis en op 29 september in Limburg. Aan de bekercompetitie doen de drie hoogst spelende Nederlandse clubs (Geleen, Heerenveen en Den Haag) en de eerste vijf teams van seizoen 2023/2024 mee.

Vooruitblik

De eredivisie telt ook dit seizoen twaalf teams. Eerder was er sprake van dat het er dertien zouden zijn, maar Den Haag 2 is op het laatste moment afgehaakt.

Coach Tonny Collard verheugt zich op het nieuwe seizoen. ‘De eredivisie wordt steeds sterker en aantrekkelijker. De meeste teams hebben zich deze zomer versterkt.’ Collard legt daarbij voor de Dragons de lat niet al te hoog. ‘Het is niet realistisch om te zeggen dat we meedoen om het kampioenschap. Daarvoor zijn Amsterdam, Nijmegen en Leeuwarden waarschijnlijk te sterk. Het zou mooi zijn als we vierde of vijfde kunnen worden. En van daaruit te bouwen aan een sterkte selectie die op termijn mee kan doen in de strijd om de titel.’