Vooruit kijken en Dragons opstoten in de vaart der volkeren
Op de voorste rij (derde van rechts sponsor René de Regt temidden van de feestvierende ijshockeyers van Utrecht Dragons.
Fotocredits: Utrecht Dragons
IJshockey is net als het dagelijks leven: je vindt wat en je laat wat. En zaterdagavond 2 november sloeg de balans van Utrecht Dragons aan De Vechtsebanen door naar de positieve kant. Het won niet alleen in een opwindende wedstrijd van rivaal Groningen (2-1, na verlenging), maar de ijshockeyers wisten tevens de 800 toeschouwers en mogelijk een aantal sponsoren aan zich te binden.
Het was een gezellige bedoening, vooraf en wellicht ook achteraf aan Utrecht Dragons – Groningen, in de businessruimte van ijshal De Vechtsebanen. Onder leiding van sportconsultant Gerwin Elesen werden belangstellenden op uitnodiging warm gemaakt voor de snelste teamsport ter wereld: ijshockey. Het doel van de bijeenkomst was helder: Utrecht Dragons meer financiële armslag verlenen waardoor het in de toekomst wellicht een gooi kan doen naar het landskampioenschap. ‘Maar de (financiële) kloof tussen de eredivisie (het huidige spelniveau van de Dragons) en de Central European Hockey League CEHL), waarin Nederlandse clubs als Geleen, Heerenveen en Den Haag uitkomen, is gewoon heel groot’, aldus een realistische Elesen. ‘Dat gat overbrug je niet zomaar.’
Elesen, vooral groot geworden in het inline-hockey (onder meer als bondscoach) en het begeleiden van sporters in hun carrière, kwam in contact met de Dragons, via de broers Tonny (de huidige hoofdcoach van Utrecht Dragons) en Stefan Collard (nu coach van rivaal Eindhoven). Was Tonny een grootheid in het Nederlandse ijshockey, Stefan was dat in het inline-hockey. Na een aantal gesprekken tussen de Dragons en Elesen werd besloten de samenwerking te effectueren, voor een periode van tenminste één jaar. Daarna volgt een evaluatie. ‘Ik kan niet anders zeggen dat Gerwin voortvarend van start is gegaan’, aldus Tonny Collard.
Sponsor
Binnen een week werd een Club van Honderd opgericht waarvoor zich in no-time zo’n vijftien leden aanmeldden à 100 euro per persoon. Elesen: ‘Ook kleine beetjes helpen. Wat te denken van het publiek? Dat is eigenlijk je grootste sponsor. De toeschouwers komen elke keer weer en betalen 12,50 euro (voorverkoop) of 15 euro (aan de kassa) per avond. Je moet het hen dus ook naar de zin maken.’
Elesen was vorig seizoen nog actief voor Den Haag (‘die club draaide met een begroting van een half miljoen euro’), en nu dus voor Utrecht Dragons (‘onze begroting komt bij lange na niet aan een dergelijk bedrag’). ‘Ik sta te kijken van de businessruimte hier, die ziet er piekfijn uit. Dan had die van Den Haag toch een stuk minder uitstraling.’
Vooruit
De nostalgische hang naar de kampioensjaren1991 en 1992 hebben op schaatscentrum De Vechtsebanen gaandeweg plaats gemaakt voor realiteitszin. Collard, Elesen en het bestuur van Utrecht Dragons hebben één gezamenlijk doel: vooruit kijken en de club (wederom) opstoten in de vaart der volkeren. De basis daarvan moet worden gelegd door Utrechtse spelers van niveau. Dit seizoen keerden Jerry Kinnegin (Den Bosch) en Wessel Copier (BeNe League, de voorloper van de CEHL) al terug naar de Dragons. Collard: ‘Jerry wilde weer met zijn vrienden spelen en Wessel was het heen en weer rijden naar Heerenveen zat. Hij is nu ook actief bij de jeugd van Utrecht.’
Het lijstje talentvolle ‘Utrechtse’ ijshockeyers van niveau die elders spelen is niet heel kort maar wel overzichtelijk: Justin Evers (Heerenveen), Dean Versteeg (Geleen), Mike (Geleen) en Tobie (Den Haag) Collard (neven van Tonny), Stef Overweg en goalie Jamie Missler (beiden Amsterdam), zijn de targets voor de toekomst. Een selectie die zoveel mogelijk uit Utrechtse dan wel Nederlandse spelers bestaat, maakt een ploeg ook minder kwetsbaar en minder afhankelijk van vaak dure en grillige buitenlandse spelers, ofwel imports.
Tegenvallers
Collard ondervond het recent aan den lijve. Het seizoen was amper gestart of hij raakte, na een toch al moeizame voorbereiding, ook nog eens Lester Brown kwijt. ‘Een speler die ik er graag bij wilde hebben; goed voor veel goals. Ik had hem al eerder in het vizier, maar toen koos hij voor Dordrecht. Nu hapte hij toe, maar Lester kon al snel dit seizoen een contract in Amerika tekenen. Hoewel hij al bij Utrecht zijn handtekening had gezet, wilden we hem toch niet tegenhouden.’
Dat was niet de enige tegenvaller. Ook de Canadees Matt Caranci dreigt de Dragons te ontvallen. Collard: Matt had vorig seizoen werk in Nederland, maar dat blijkt eindig. Hij heeft al een dure gitaar verkocht om in Utrecht te kunnen blijven spelen, maar de bodem van zijn portemonnee is in zicht. Ik ben wel bezig met iets, maar het nadeel voor Matt is dat hij geen woord Nederlands spreekt. Dat is lastig, ondanks de huidige krapte op de arbeidsmarkt. Ik denk dat hij het nog een week of twee uit kan uitzingen in Utrecht. Het gaat er om spannen.’
Wedstrijd
Maar de intensiteit waarmee zaterdagavond Groningen werd bestreden, de toch nog onverwachte terugkeer van de geblesseerde Vince van de Kraak en de volle businessruimte maakten veel goed. Het zijn de positieve zaken van dit moment. Evenals het optreden van goalie Eline Gabriele (keepster van het Nederlandse vrouwenteam) die uitblonk met enkele cruciale reddingen. Daarnaast was er de dominante tweede periode en de strijdlust van het team die oversloeg op de tribunes (Collard: ‘We moeten elke wedstrijd weer spelen met inzet, mentaliteit en een groot hart’). Het resulteerde, na de 1-1 in de reguliere speeltijd, in een 2-1 zege in overtime. Het was Brock Montgomery die al na tien seconden in de verlenging de puck achter de al even getalenteerde Oekraïens/Nederlandse doelman Danylo Douma (pas 18) schoof.
Met trots kon wedstrijdsponsor René de Regt met het winnende team op de foto. De eigenaar van HangBelly BBQ tekende een sponsorcontract en mag zich met Numatic, Kramer Chiropratie en Maandag hoofdsponsor noemen van Utrecht Dragons. ‘Ik kom uit Zeewolde en daar is ook mijn bedrijf gevestigd. We verzorgen complete bbq’s door het hele land. Ik kwam zakelijk in contact met Marne Mosterd (toevallig hoofdsponsor van Groningen) en kreeg de tip van de directeur van Marne of ijshockey wellicht iets voor mij was. Toen ben ik gaan zoeken op internet en kwam bij Utrecht terecht. Grappig genoeg ben ik in Utrecht naar school geweest (geboren in Schiedam), heb in Overvecht gewoond en ken De Vechtsebanen goed. Ik heb vanavond een mannetje of dertig meegenomen en ik vind het hartstikke leuk en een mooie sport. Ik heb getekend voor een jaar, maar ik weet uit ervaring dat dat er wel drie zullen worden.’
IJCU Dragons bezet na zes competitieduels een keurige derde plaats met 13 punten uit zes wedstrijden. De balans? Vier gewonnen, één verloren en twee duels gewonnen in overtime).
De vraag is hoe lang de selectie van de coaches Tonny Collard en Nigel van Acquooy die fraaie positie kunnen vasthouden. Eindhoven, Leeuwarden (4e, maar met twee duels minder gespeeld dan de Dragons) en Nijmegen wonnen tot op heden al hun duels en zijn de grootste kanshebbers voor de titel. Amsterdam, de huidige kampioen en gecoached door Utrechter John Versteeg, verloor dit seizoen al twee duels.
Zondag 10 november gaat Utrecht Dragons op bezoek bij het talentvolle opleidingsteam van Tilburg. Een week later (vrijdag 15 november) volgt, na de nederlaag bij lijstaanvoerder Eindhoven, de tweede grote test als de Utrechtse ijshockeyselectie op bezoek gaat bij Nijmegen, de verliezend finalist in de strijd om het kampioenschap van de eredivisie, van vorig seizoen. Zaterdag 23 november is Utrecht Dragons weer op eigen ijs te bewonderen als Dordrecht naar De Vechtsebanen komt. Aanvang 20.30 uur.