Het wonder van het Jaarbeursplein

In de week van 14-18 februari 2022 vindt de jaarlijkse uitreiking van de Sportprijs Utrecht plaats. Dit jaar worden voor het eerst ook initiatieven genomineerd voor een Sportprijs.De nieuwe categorie sportcompliment is een aanmoedigingsprijs met als doel de bijzondere impact van de betreffende persoon/het initiatief in de schijnwerpers te zetten en daarmee extra te stimuleren.De genomineerden hebben een verhaal en een maatschappelijke impact gerealiseerd voor de sport, de wijk(en) of de stad en haar inwoners als geheel.

 De andere versie van hetzelfde verhaal staat bol van slapeloze nachten, veel stress en grote risico’s. Maar daarover haalt hij nu zijn schouders op: ‘Hoort erbij als ondernemer.’Op het kantoor van zijn Sportworx aan de Cartesiusweg hangen de muren vol met foto’s van (tijdelijke) stadions, gebouwd voor King of the Court. Van Hawaiï en Los Angeles tot Antwerpen en Utrecht. Het concept voor die nieuwe (snellere) vorm van beachvolleybal bedacht Nijland in 2017, met vijf teams in de wedstrijd. De eerste test kwam in 2018 in Utrecht, bij de Stadsschouwburg. Nijland: ‘Het zat ramvol, met 1500 toeschouwers.’ King of the CourtDat jaar ook organiseerde hij zijn eerste wereldtour. King of the Court groeide snel, tot het voorjaar van 2020 kwam. Voor Utrecht stond het evenement gepland voor september, op het Jaarbeursplein, maar het leek er niet op dat het door kon gaan.En toen was er dus die ingeving onder de douche. ‘Met dat idee,’ zegt Nijland, ‘zijn we aan de slag gegaan. Spelers testen op corona en onderbrengen in een bubbel in een hotel. Net als de scheidsrechters. Tribunes vol publiek ging natuurlijk niet, maar wel in aparte skyboxen met familie of vrienden. Afgescheiden met spatschermen. Dan moesten toeschouwers wel veel meer betalen en de vraag was of ze dat er voor over hadden. Normaal betalen ze zeven, acht euro, nu liepen de bedragen uiteen van 17,50 tot 90 euro.’ ArenaDe steigerbouwer uit Lochem ging de uitdaging met plezier aan – de evenementenbranche lag volledig op z’n gat – en bouwde die bijzondere arena met vier lagen skyboxen. Ook bij NOC*NSF en het ministerie van VWS waren ze enthousiast. Nijland: ‘We gaan helpen, zeiden ze. Dit kon wel eens het eerste internationale evenement zijn, dat weer kon doorgaan.’Niemand wist echter hoe de pandemie zich zou ontwikkelen. ‘Was er drie weken tevoren een nieuwe uitbraak geweest, had ik alles moeten afblazen. Dan was ik een half miljoen kwijt geweest, failliet geweest. Vanaf mei hadden we elke eerste dag van de maand een go of een no go. En bij elke go gingen we meer geld uitgeven. Nu ging het steeds de goede kant op met de coronacijfers, aan de andere kant moest drie weken na het evenement heel Nederland ineens weer in lockdown.’ Gouden greepZo voelde het steeds als een sprong in het duister. Ook daags voor het evenement was de stress extreem. Nijland: ‘Kreeg ik een belletje uit Los Angeles. Het Amerikaanse duo zat vast op het vliegveld daar. Ze mochten niet vliegen, de autoriteiten eisten een extra bevestiging van het ministerie van VWS. Ik had twintig minuten om het te regelen. Twee minuten voor vertrek lukte dat…’Het was het allemaal waard, de nieuwe arena bleek een gouden greep. Het publiek bleek wel degelijk bereid meer te betalen voor de show van 2,5 uur de wereldtop in het beachvolleybal mét entertainment. In 2020 zaten er nog 450 mensen in de skyboxen, afgelopen september zelfs 750. Bij de tweede editie stond het stadion ook veel langer op het Jaarbeursplein en werden ook andere sporten, zoals 3x3 basketbal, er georganiseerd. ‘Wilco, ik wil in jouw stadion,’ hadden ze hem gezegd. En Nijland kon zo de kosten spreiden. StadionconceptComplimenten waren er van de wereldbond FIBA die het 3x3 basketbal in het zomerstadion op het Jaarbeursplein qua entourage het hoogtepunt van 2021 noemde. Het spelen in de arena had Alexander Brouwer, als topper in het beachvolleybal toch heel wat gewend, zelfs zo overvallen ‘dat hij niet meer wist of hij links- of rechtshandig was.’Zijn stadionconcept is nu definitief veranderd. Die hoge ‘muren’ met skyboxen gaan nooit meer weg én er komt een flinke tribune (zodra dat allemaal weer kan…). Nieuwe ideeën heeft Nijland ook al weer. De komende editie op het Jaarbeursplein moet een meer open karakter krijgen. ‘Met ’s avonds topsport en entertainment, maar overdag teams uit de wijken die tegen elkaar spelen.’