Kraanvogels in het Tolsteegplantsoen

In de week van 14-18 februari 2022 vindt de jaarlijkse uitreiking van de Sportprijs Utrecht plaats. Dit jaar worden voor het eerst ook initiatieven genomineerd voor een Sportprijs.De nieuwe categorie sportcompliment is een aanmoedigingsprijs met als doel de bijzondere impact van de betreffende persoon/het initiatief in de schijnwerpers te zetten en daarmee extra te stimuleren.De genomineerden hebben een verhaal en een maatschappelijke impact gerealiseerd voor de sport, de wijk(en) of de stad en haar inwoners als geheel.

 Sinds juni 2020 staan ze daar, elke ochtend weer om negen uur, op initiatief van Mitchell Sandler. Als leraar tai chi gaf hij les bij Centrum Well in de Doelenstraat. ‘Toen de zomerstop kwam, ben ik hier begonnen, in het Tolsteegplantsoen. Ik zorg dat ik hier sta, elke ochtend. Wie wil kan meedoen.’ Want stoppen? Met corona en alle beperkingen in het dagelijks leven was doorgaan juist zinvol. Een mooi en gezond begin van de dag immers. Al dacht Sandler dat het voor een paar maanden zou zijn. ‘In het najaar is corona wel voorbij.’ 

Elke ochtend

Enfin, dat liep dus anders. En zo staat hij hier nog, elke ochtend, weer of geen weer. Soms met twee, soms met tien. ‘Daar is geen peil op te trekken,’ zegt ‘leerling’ Petra. ‘Het heeft ook niets met het weer te maken, want we hebben hier vorig jaar ook bij -14 gestaan. Alleen als het echt héél hard regent, dan gaan we over op Zoom.’Zelf beoefent Mitchell Sandler (67), oorspronkelijk uit Californië en als bas verbonden aan het Groot Omroepkoor, al zo’n twintig jaar tai chi. De inspiratie voor zijn openbare lessen deed hij op in Hongkong, in mei 2019. ‘Ik zag een grote groep in het park. Fantastisch, zo samen. Ik werd omhelsd, gevraagd mee te doen. Naar mijn niveau vroegen ze niet.’Wat hij ook zag was dat de leraar soms een rood envelopje kreeg. ‘Dat wordt daar wel van je verwacht.’ Zo niet in Tolsteegplantsoen, ‘Nee, nee,’ zegt hij lachend, ‘geen rode envelopjes hier.’ 

Zachtheid is de kern

Eksters of meeuwen spelen in tai chi geen rol, de kraanvogel des te meer. Volgens een Chinese legende zou de eeuwenoude vechtkunst zijn geïnspireerd op een gevecht tussen een kraanvogel en een slang. De gracieuze vogel zou de kracht van de slang hebben weerstaan door mee te bewegen met de aanvaller, zacht en soepel. Zo keert de energie van de aanvaller om in een tegenaanval. Zachtheid is de kern van tai chi.Toegegeven, tai chi is veel meer dan dat. Op het pleintje in het Tolsteegplantsoen beoefenen ze overigens de ‘innerlijke bewegingskunst’ of neijia , voortgekomen uit de oorspronkelijk vechtkunst, die eindeloze oefening vraagt. Zoals Sandler zegt: ‘Na twintig jaar begin ik de vechtkunst een beetje onder de knie te krijgen.’ 

Bewegen in zelfde ritme

De ochtenden met leraar Sandler brengen Petra veel. ‘Een leuk begin van de dag, mensen zien. En het is altijd weer een verrassing wie er is.’ Sinds oktober 2020 doet ze mee. ‘Ik werd 57 jaar, tijd om iets nieuws te leren en nieuwe mensen te ontmoeten. Met die corona wilde ik ook iets buiten doen. Ik wilde de dag een ritme geven, maar ook dat ritme om het met elkaar te doen, in stilte.’Ook Bastiaan zegt: ‘Als we met een grotere groep allemaal in hetzelfde ritme bewegen, dat is heel mooi. Als een flow. Heerlijk, om dan de energie te voelen stromen. Concentratie is dan heel belangrijk, want als ik even aan m’n werk denk ben ik eruit.’Toen hij een jaar geleden met zijn spelende dochter in het plantsoen was, zag hij de groep op het pleintje staan. ‘Hè,’ dacht hij, ‘dat komt me bekend voor… Ik heb lang geleden eens een cursus tai chi gedaan, ik herkende het.’ Hij sloot zich aan. ‘Iedereen is hier welkom, dat heb ik vanaf dag één gevoeld.’ Petra: ‘Mitchell is ook een heel fijne leraar.’Die zegt beslist: ‘Ik blijf dit doen’. Hij zal er staat, elke ochtend, bij regen of zonneschijn. ‘Ik geloof in elke dag bewegen, iets van sport. Mijn vrouw doet yoga, ik dit. Gezond ouder worden betekent spieren sterker maken, het bindweefsel moet elastisch blijven. En tai chi is daar heel goed voor.’Na een uur is het gedaan, de kraanvogels stappen op de fiets richting huis. Een clubje dansers neemt bezit van het pleintje, met stevige muziek uit een gettoblaster. De wereld kent vele vogels.