IJshockeyers Utrecht Dragons komen op stoom

Fotocredits: Getty/Marcus Spiske

Het was een aangename avond zaterdag 3 februari in de ijshal van De Vechtsebanen. Daar schotelden de ijshockeyers van Utrecht Dragons en Groningen de 700 toeschouwers een vermakelijk duel voor in een mooie entourage. Met 3-2 ging de Utrechtse thuisclub met overwinning aan de haal. Daarmee werd de vijfde plaats in de eredivisie zo goed als veilig gesteld.

De spannende, gelijk opgaande wedstrijd stemde de coaches Willem van de Kraak en Tonny Collard tevreden. ‘Een mooie avond. Dit is de vierde achtereenvolgende overwinning’, aldus Van de Kraak. ‘Het team groeit steeds meer naar elkaar toe, er wordt heel hard getraind en de sfeer is goed.’ Dat was zaterdagavond te zien. Utrecht Dragons opereerde energiek en als team, met aan het hoofd de wederom uitblinkende doelman Zachary Levac.

Na een flitsende seizoenstart viel Utrecht in het ‘middenstuk’ van de competitie, waarin het vooral tegen de top4-teams (Amsterdam, Nijmegen, Leeuwarden en Zoetermeer) speelde, ver terug. Maar de selectie lijkt op tijd in vorm richting play-offs om de titel die in het weekeinde van 1, 2, en 3 maart van start gaan.

Equipe

De komst tussentijds van drie nieuwe spelers gaf de selectie ook nog eens een kwaliteitsimpuls. Aanvaller Dean Versteeg, overbodig bij Den Haag en tegen Groningen goed voor de openingstreffer, vulde de selectie na lang formeel getouwtrek aan. Van de Kraak: ‘We zijn superblij met zijn komst. Dean is een slimme jongen, had een paar maanden niet gespeeld toen hij bij ons kwam, maar wordt alleen maar beter. Bovendien neemt hij ervaring mee van het hoogste ijshockeyniveau in ons land. De BeNe League.’

Dan kwam de Canadees Ethan Elliott zomaar uit de lucht vallen. ‘Een cadeautje’, zegt Van de Kraak. ‘Ethan is een neef van één van onze sponsors. Normaal gesproken zou zo’n jongen nooit naar ons komen. Hij was in het begin wat onwennig, maar ook hem zie ik, net als Dean, elke week groeien.’ Dylan Collard, neef van co-coach Tonny Collard, tot slot is ‘een oude bekende en een belangrijke toevoeging’. ‘Dylan heeft een tomeloze inzet en dat werkt aanstekelijk. Het slaat over op de andere jongens.’

Inzet

Van de Kraak blikt vervolgens terug op zijn eigen succesvolle periode als ijshockeyer bij Utrecht Dragons en maakt een vergelijking met het team van nu. ‘In 1991 werden we landskampioen omdat we de beste ploeg  hadden. Maar in 1992 hadden we kwalitatief misschien wel het vijfde team. Door de teamgeest en onze tomeloze inzet behaalden we echter toch de landstitel. Zoiets zie ik nu in onze eigen selectie weer gebeuren.’

Het eredivisieseizoen telt nog drie wedstrijden. Utrecht Dragons komt nog uit tegen Heerenveen 2 (zaterdag 10 februari in Friesland) en thuis tegen Den Bosch (zaterdag 17 februari, aanvang 20.30 uur op De Vechtsebanen). De uitwedstrijd van zondag 25 februari tegen Breda, tot slot, completeert de reguliere competitie.

Titel

De acht hoogst geklasseerde clubs plaatsen zich voor de play-off om de titel. Daarin komt nummer één van de eindrangschikking uit tegen nummer acht, nummer 2 tegen nummer 7, nummer 3 tegen nummer zes en nummer 4 tegen nummer 5. Dat zou betekenen dat Utrecht Dragons (als nummer vijf) het in een best-of-three-serie opneemt tegen Zoetermeer (nummer vier), het team waarvan op 27 januari op eigen ijs met 4-3 werd gewonnen. De ploeg die twee wedstrijden wint, gaat door naar de halve finale.

‘Tegen Zoetermeer zijn we zeker niet kansloos’, blikt Van de Kraak alvast hoopvol vooruit. Bij Heerenveen 2 op 10 februari missen Tonny Collard en Van de Kraak nog Vince van de Kraak die tegen de Friezen het laatste duel van een schorsing uitzit. Het seizoen gaat daarentegen voorbij aan Bart Engel die hersteld leek van een eerdere operatie aan de knie, maar weer klachten heeft gekregen. Van de Kraak: ‘Enorm triest voor die jongen.’