Lars van der Haar en Fem van Empel blikvangers Nacht van Woerden

Met Nederlands kampioen Lars van der Haar en wereldkampioen Fem van Empel heeft de Nacht van Woerden twee blikvangers van allure. De 24ste editie van de cyclocross bij kunstlicht is dinsdag 22 oktober. De toegang is zoals gewoonlijk gratis, de Woerdense jeugd krijgt de kans te rijden met een koppelgenoot uit de rijen van de profs. Woerden heeft internationale faam verworven dankzij de bijzondere sfeer die het evenement omgeeft.

Van Empel schreef vorig jaar de Nacht van Woerden op haar naam. Ze moet het opnemen tegen onder meer Nederlands kampioen  Lucinda Brand en de veelzijdige Hongaarse Kata Blanka Vas die de laatste jaren wat achtergebleven is in haar ontwikkeling. Bij de mannen is Lars van der Haar de topfavoriet. De Woudenberger blijkt over arendsogen te beschikken en was al zeven maal de beste in het vestingstadje. Concurrentie komt er vooral van de Nederlandse toppers Pim Ronhaar, Joris Nieuwenhuizen en Ryan Kamp, maar ook Europees kampioen Michael Vanthourenhout  geeft in Woerden acte de présence.

Spaans kampioen Felipe Orts lijkt een vreemde eend in de bijt maar heeft al aardige successen geboekt in het veld.

Halve eeuw

De Nacht van Woerden wordt georganiseerd door de Stichting Wielerronde Woerden die dit jaar een halve eeuw bestaat. Jan Janssen stuwde met zijn eerste Nederlandse Tourzege in 1968 de populariteit van het wielrennen naar grote hoogte. De jaren daarna zag op tientallen plaatsen in het land ‘het rondje om de kerk’ het levenslicht. Zelfs in de kleinste oorden, zeker wanneer er  een speciale band was met een bekende wielerprof. Zo ontstond de Ronde van Kamerik mede dankzij de (Tour)successen van de immer bescheiden Gerard Vianen uit Kockengen. In Woerden was wijlen Piet Hubert een van de gangmakers. Hij had veel contacten in de wielerwereld en zou later deel uitmaken van het managementteam van de Rabobank-wielerequipe.

In 1974 werd de allereerste profronde van Woerden gereden. De publieke belangstelling was bescheiden, maar dat veranderde toen een jaar later de legendarische Eddy Merckx naar Woerden kwam. Vanaf dat moment stond ‘Woerden’ stevig op de wielerkaart. Voor de komst van ‘de kannibaal’ zou naar verluidt zo’n 10.000 gulden neergeteld zijn. De Belg die decennialang beschouwd werd als de beste wielrenner ooit – tegenwoordig verhuist dat predikaat meer en meer naar Tadej Pogacar – maakte het ook waar en drukte zijn wiel als eerste over de meet.

Kleppers als Jan Raas, Gerrie Knetemann, Joop Zoetemelk, allen wonnen een of meerdere malen de profronde van Woerden, die op het hoogtepunt zo’n 20.000 toeschouwers trok. Toch kwam er geleidelijk de klad in en in 1999 werd de laatste profronde, met Tristan Hoffman als winnaar, gehouden.

Koeienmarkt

Woerden heeft echter niet voor niets een rijke wielerhistorie. Arie van Vliet, de man die in 1974 het eerste peloton in de profronde wegschoot, was al voor de Tweede Wereldoorlog olympisch- en wereldkampioen op de baan. De stichting ging door en in 2001 werd de stap gemaakt van wegwedstrijd naar internationale cyclocross, die traditiegetrouw aan de vooravond van de jaarlijkse koeienmarkt plaatsvindt.  Met grote winnaars als Richard Groenendaal, Sven Nys en Bart Wellens bij de mannen en Daphny van den Brand, Marianne Vos en Fem van Empel bij de vrouwen.