Onstuimige ontwikkeling van Utrecht Dragons gaat maar door

Het gebeurt niet vaak dat de sportieve prestaties van een kroonformatie in de schaduw staan van de groei en ontwikkeling van een club. Dat is echter dit seizoen het geval bij Utrecht Dragons, de ijshockeyformatie van de coaches Tonny Collard en Nigel van Acquooy. De ploeg eindigde de reguliere competitie in de eredivisie als zesde en gaat vanavond in Eindhoven (vrijdag 28 februari) op voor het eerste duel in de kwartfinale van de play-offs.

Zaterdag 1 maart volgt op de eigen Vechtsebanen (aanvang 20.30 uur) de return. Een eventueel derde duel wordt gespeeld bij de Kemphanen op woensdagavond 5 maart om 19.30 uur. De ploeg die als eerste twee duels wint, plaatst zich voor de halve finale. Clubs die hoger zijn geëindigd hebben het thuisvoordeel (zie ook kader).

Nacompetitie

Cijfermatig is Utrecht Dragon kansloos in deze nacompetitie. Het verloor eerder dit seizoen medio oktober 2024 in Eindhoven met 8-3 en kreeg een oorwassing begin januari. In eigen huis werden de Dragons overreden door Eindhoven: 2-11. Een nederlaag die zeer deed in huize Collard. Want broer Stefan is immers coach van Eindhoven.

Toch spreekt Tonny Collard zichzelf moed in. ‘In de play-offs begin je allemaal op nul. Een slechte avond kan fataal zijn.’ Hij houdt zich wellicht vast aan de laatste competitiewedstrijd van de Brabanders. Die werd niet alleen met 6-1 verloren in en van Leeuwarden, maar er werden ook nog eens drie Brabantse spelers van het ijs gestuurd. Dat trio is voor drie duels geschorst. ‘Dat zijn niet hun topspelers, maar mogelijk doet het iets in een team’, aldus Collard.

Ook Utrecht Dragons verschijnt vrijdagavond 28 februari gehavend aan de start in het IJssportcentrum Eindhoven. Sterspeler en topschutter Brock Montgomery brak twee weken geleden zijn duim en is amper inzetbaar, Collard: ‘Hij wil per se meespelen, maar ik kan hem toch niet 100% inzetten. Verder missen we Tim Kok (hersenschudding) en Teun Landzaat. Gelukkig hebben we Vince van de Kraak en Jerry Kinneging weer terug.’

Het team zal traditionele ‘Utrechtse waarden’ als vechtlust en inzet moeten laten zien om een kans te maken en anders Vrouwe Fortuna op de schouders moeten meedragen om door te stoten naar de halve finale.

Publiek

Belangrijker misschien wel dit seizoen is de ontwikkeling die de club buiten de baan heeft doorgemaakt. Door inspanningen van een groot aantal vrijwilligers en de toenemende belangstelling voor het ijshockey in Nederland speelde Utrecht Dragons haar thuiswedstrijden voor gemiddeld 1000 toeschouwers. Er waren zelfs twee competitiewedstrijden waarin ruim 2000 toeschouwers werden aangetikt. Voor dergelijke aantallen moeten we terug naar 1991 en 1992 de jaren dat de Dragons, toen nog Pro Badge geheten, landskampioen werden.

Maar niet alleen de tribunes van De Vechtsebanen liepen voller dan de laatste dertig jaar het geval was. Ook de businessclub kende een prima bezettingsgraad. Dat was mede te danken aan sportconsultant Gerwin Elesen die, op voorspraak van Tonny Collard, zijn tanden zette in het commerciële en organisatorisch deel van de club. ‘Maar alleen had ik het natuurlijk nooit gekund’, zegt Elesen bescheiden. Door een goed gebruik van sociale media en het aanspreken van zijn contacten werd het na de wedstrijden steeds gezelliger. Daarnaast speelt de supportersvereniging een steeds grotere rol. Elesen: ‘Nog niet zo gek lang geleden hadden we inloopavond voor sponsoren en supporters. Daar kwamen, op een dinsdagavond, ongeveer honderd mensen op af. Dat zegt natuurlijk wel wat.’

Sponsor

Toch viel er ook een minpuntje te noteren: de hoofdsponsor stopt na drie seizoen. Niet onverwacht overigens. ‘Het contract liep af’, zegt Elesen. ‘Het is mijn zorg om dat gat op te vullen. Aan de andere kant: we hebben dit seizoen door de toeschouwersaantallen ruim boven onze begroting gepresteerd en kunnen voor volgend seizoen met een hogere begroting van start gaan. Maar het belangrijkste doel voor dit seizoen hebben bereikt: de tribunes zitten vol en de belangstelling voor het ijshockey in Utrecht is terug. Na elke wedstrijd is er een zangertje in de businessruimte, de mensen hebben bij het ijshockey een topavond. Het publiek is je belangrijkste sponsor.’

Nu de resultaten nog. De ambities van Elesen c.s. reiken ver. Volgend seizoen wil Utrecht Dragons mikken op een plaats bij de eerste vier van de eredivisie, het tweede ijshockeyniveau van Nederland. Het moet coach Tonny Collard als muziek in de oren klinken. ‘We hebben dit seizoen nog niet één keer met dezelfde ploeg kunnen spelen. Bij de start misten we al Vince van de Kraak, haakte Lester Brown na een paar weken af toen hij een contract in Amerika kreeg en keerde Matt Caranci terug naar zijn vaderland. Maar als we als team willen groeien, zullen we  kwaliteit moeten aantrekken en keuzes moeten maken. De keerzijde daarvan is dat we keuzes moeten gaan maken en mensen teleur moeten gaan stellen.’

In de kwartfinale (play-offs) van het ijshockeyseizoen in de eredivisie worden de wedstrijden bepaald door de eindstand. Zo speelt nummer één tegen nummer acht, twee tegen zeven, drie (Eindhoven) tegen zes (Utrecht Dragons) en vier tegen vijf. Daarbij heeft de hoogst geklasseerde ploeg het thuisvoordeel in deze best-of-three-serie. Het team dat als eerste twee wedstrijden wint, gaat door naar de halve finale. Zowel de halve finale als de finale wordt gespeeld volgens het best-of-five-principe, ofwel drie gewonnen wedstrijden. De duels in de kwartfinale zijn: Nijmegen (1e plaats) – Dordrecht (8); Leeuwarden (2) – Groningen (7); Eindhoven (3) – Utrecht Dragons (6); Zoetermeer (4) – Amsterdam (5).

In het huidige eredivisieseizoen trokken liefst vier clubs meer dan 10.000 toeschouwers in elf thuiswedstrijden: Nijmegen, 13.700 toeschouwers; Eindhoven, 11.329; Utrecht Dragons 10.945 en Amsterdam 10.720. In totaal bezochten 78.778 belangstellen de wedstrijden in de eredivisie, een winst van liefst 67% ten opzichte van twee seizoenen geleden.