Squash Utrecht met dames en heren op hoogste niveau van Nederland

Zowel de heren als de dames van Squash Utrecht komen uit op het hoogste niveau van Nederland. De dames waren al actief in de eredivisie, de mannen zijn na vijf jaar ook weer terug op het hoogste podium. ‘Het is uniek dat we met twee teams in de eredivisie uitkomen. We stoppen er veel tijd in en krijgen er veel voor terug’, zegt Joran Kruithof.

Kruithof is ruim twee jaar als clubmanager actief bij Squash Utrecht. ‘Ik speel zelf nu pas een kleine drie jaar squash en ben dus redelijk nieuw in de sport. Dat zorgt voor een mooie uitdaging.’ De 29-jarige Kruithof studeerde Sportmanagement en na zijn afstuderen was het voor hem vooral kijken wat bij hem paste. ‘Ik ben geboren in Dordrecht en op mijn twaalfde jaar naar Gorinchem verhuisd. Na mijn verhuizing naar Utrecht zag ik de vacature om als assistent-manager aan de slag te gaan. De sport had ik zelf wel vaker gedaan en ik wist hoe groot Squash Utrecht was. Mijn sporthart zei dat ik het moest doen. Ik had de ambitie om in een gave sport aan de slag te gaan. Een sport waar ik zelf uiteindelijk ook een bovengemiddelde speler in wil worden.’

Afhankelijk van sponsoren

‘Dat de dames en de heren van Squash Utrecht in de top van Nederland spelen, leeft enorm binnen de club’ geeft Kruithof aan. ‘De Nederlandse competitie is hoog aangeschreven in de wereld. De Nederlandse spelers staan niet in de Top 10 van de wereld maar de wereldtop speelt wel hier in Nederland.’ Dat zorgt bij wedstrijden voor enthousiasme van zowel binnen als buiten de vereniging. ‘Bij de dames zaten bij de laatste wedstrijd 70 mensen op de tribune. Bij de heren is het dringen voor een plek aangezien we maximaal 90 mensen kwijt kunnen om te kijken bij de wedstrijden. Het online, via de livestream mee kunnen kijken, is een mooie stap voor een relatief kleine sport in Nederland.’

Samen met Maurice Boere, de teammanager bij de dames, wil Kruithof de sport in Nederland nog meer op de kaart zetten. ‘Wij zijn afhankelijk van sponsoren om het allemaal te kunnen regelen. Het is in deze sport zo dat wanneer je het meeste geld hebt, je ook de meeste kans op het kampioenschap hebt.’ Squash Utrecht besloot om  het niet allemaal zelf te betalen. ‘Dat is niet te doen aangezien de topspelers van de wereld flinke bedragen verdienen. Die gasten leven van de sport en reizen de hele wereld over. In Nederland kunnen de spelers in de top vijf van de sport leven, van de wereldranglijst kan de top 100 ervan leven.’

Meedoen

Waar bij de heren vorig seizoen het doel was om te promoveren vanuit de topdivisie naar de eredivisie, was het doel van de dames de titel in de eredivisie. De heren slaagden in hun missie en promoveerden, de dames grepen naast het kampioenschap. ‘Bij de heren was sponsoring nodig om de stap te maken. We hebben geïnvesteerd en spelers uit het buitenland gescout met uiteindelijk de promotie als resultaat. Dan begint het eigenlijk pas en moeten er budgetten worden vrijgemaakt. Zoals gezegd kan je met een lager budget wel meedoen maar dan speel je wel tegen degradatie uit de eredivisie’, geeft Joran Kruithof aan.

Bij de dames is dat niet geval aangezien daar geen team zal degraderen. ‘Bij de dames wordt er in het algemeen gespeeld in een competitie met vijf of zes teams, bij de mannen is er een competitie met tien teams, verdeeld over twee poules van vijf, waarna er play-offs volgen na de reguliere competitie.’ Kruithof: ‘De dames doen altijd mee om de bovenste plekken en bij de heren zien we de groei ook alleen maar toenemen. Waar ik bij de heren alles regel en voor de opstelling zorg, doet Maurice Boere dat bij de dames. Naast het presteren op topniveau hebben wij ook nog de verantwoordelijkheid over alles wat er op de baan en om de baan gebeurt.’

De dames van Squash Utrecht, die momenteel op de tweede plaats staan, spelen eind maart de laatste wedstrijden. Met Sarah-Jane Perry heeft de ploeg een speelster in de gelederen die nog op plek vijf in de wereld heeft gestaan. ‘Enora Villard staat rond plek 30 van de wereld en Alicia Mead rond plaats veertig. Samen met Victoria Squash uit Rotterdam, waar eind januari nog met 7-3 van werd gewonnen, is Squash Utrecht bij de dames het sterkste team. Met Megan van Drongelen heeft het ook een speelster in huis vanuit eigen gelederen. ‘Zij is de motor van het team en echt al heel lang bij de club. Doordat zij  in Engeland heeft gestudeerd en al heel lang meeloopt, heeft zij ook veel connecties. Meer dan de helft van het team is via haar hier gekomen. Zelf speelt ze al zes jaar nu in het eerste team. Een kind van de club zeg maar.’

Mannen

Squash Utrecht staat momenteel op plek vier in Poule 2. ‘De bovenste drie ploegen uit beide poules gaan naar de kampioenspoule. Eindig je als vierde of vijfde in de poule, dan moeten er promotie/degradatiewedstrijden gespeeld worden. Wij zijn momenteel toch wel de verrassing van het seizoen, plek drie is zeker mogelijk. Zoals het er nu uit ziet met de teamsamenstelling, dan durf ik bijna de garantie te geven dat we in de top drie eindigen. Daarna volgen er dan eventueel nog kwartfinale - en halve finalewedstrijden.’

Kruithof geeft aan dat het altijd even puzzelen is met de opstelling. ‘Coulisse Twente en Victoria Squash Rotterdam hebben op papier de betere spelers, wij kunnen daarachter echter prima mee.’ Squash Utrecht, dat met Mustapha El Shirty een top 25 speler van de wereld in de gelederen heeft, speelde recentelijk ook met Maceo Levy en Roshan Bharos in het met 9-1 verloren duel tegen koploper Twente. Bij Squash Utrecht zijn ze vooral blij dat er met twee teams in de eredivisie volop meegedaan wordt. ‘Vanaf begin 2022, toen alles weer openging na de coronatijd, zijn we er vol gas voor gegaan.’

Plezier

Squash Utrecht bestaat sinds 1990. ‘Van begin af aan zijn wij gevestigd op de Taagdreef in Overvecht en zijn we onderdeel van Squash Nederland. Met verschillende centra zijn we vertegenwoordigd in Hillegom, Almere, Apeldoorn, Delft, Ede en natuurlijk Utrecht’, geeft Maurice Boere aan die tevens Assistent-Manager is bij Squash Utrecht. ‘Landelijk staan we bekend als één van de grootste squashclubs van Nederland. Met gemiddeld tussen de 15 en 20 competitieteams per seizoen behoren we tot één van de grootste clubs van Nederland met op bijna elk niveau meerdere teams.’ Hij vult aan: ‘Voor een eredivisiewedstrijd is er in principe niets anders nodig dan een squashbaan zelf en een baan om de warming-up te doen. Wanneer er meer drukte wordt verwacht bij wedstrijden, dan wordt een baan tegenover de wedstrijdbaan omgetoverd tot tribune.’

Met meer dan 1.000 vaste leden is er bij Squash Utrecht altijd bedrijvigheid. ‘De helft van de banen is gereserveerd voor de leden, de andere helft voor andere sporters die incidenteel willen squashen.’ Laagdrempeligheid is een groot goed voor Squash Utrecht. Zo squashen er studenten, senioren, komen scholen voor gymles en zijn er ook veel young professionals. Daarnaast komen mensen squashen met gebruik van de U-pas en lopen er zowel beginners rond als topsporters. ‘Maandelijks verwelkomen we rond de 5.000 unieke squashers, terwijl er ook nog eens meer dan 1.000 mensen een abonnementsvorm hebben. Velen hiervan spelen recreatief squash, dat is ook het mooie van deze sport. Wanneer je een tegenstander van ongeveer hetzelfde niveau hebt, dan is het plezier er al snel.’