Lars van der Haar is zondag in de eerste wereldbeker veldrijden het speerpunt van de Nederlandse ploeg. Zonder Mathieu van der Poel is de ervaren Woudenberger waarschijnlijk de enige die het de Belgen lastig kan maken in de cross van Antwerpen. De wereldbeker is het paradepaardje van de UCI en in een nieuw jasje gestoken. Er zijn twaalf manches in een compact tijdsbestek met als finale Hoogerheide op 26 januari, een week voor de WK in Frankrijk.

Lars van der Haar is er niet in geslaagd het podium te bereiken van de Rapencross in Lokeren. De Woudenberger kwam als vierde over de finish. De zege was voor zijn ploeggenoot van Baloise Trek Lions, Thibau Nys. Hij hield Niels Vandeputte en Jente Michels achter zich. Toch waren de rapen zeker niet gaar voor Van der Haar, hij gaat aan de leiding in het X2O-klassement. Bij de vrouwen profiteerde Lucinda Brand van materiaalpech van Ceylin Alvarado.

Hij deed wat hij kon, maar Lars van der Haar moest op het EK veldrijden het hoofd buigen voor drie Belgen en een Spanjaard. Zijn vijfde plaats viel hem  tegen, hij had gehoopt op het podium. De titel was voor Thibau Nys, het zilver ging naar de Spanjaard Felipe Orts en het brons naar Eli Iserbyt. Bij de vrouwen prolongeerde Fem van Empel haar titel door Ceylin Alvarado in een sprint-à-deux te verslaan. Lucinda Brand maakte het Nederlandse podium volledig.

Lars van der Haar heeft twee dagen voor het EK laten zien in uitstekende conditie te verkeren. De Woudenberger gaf een demonstratie van kracht en vernuft in de zware Koppenbergcross, die meetelt voor het X2O-klassement. In de derde vijfde van de zeven rondes reed hij weg van zijn vier medevluchters en sloeg een gat van ruim een halve minuut. Bij de vrouwen drukte wereldkampioene Fem van Empel eindelijk haar stempel op de cross.

Lars van der Haar was in 2015 de allereerste Europees kampioen veldrijden. Ook in de jaren daarna presteerde de Woudenberger vrijwel altijd goed op het EK met  een tweede hoofdprijs in 2021. Zondag behoort hij in Spanje opnieuw tot een select groepje favorieten, dat voornamelijk uit Belgen bestaat. Michael Vanthourenhout verdedigt zijn titel, hij bezit net als Van der Haar twee truien. Recordhouder Mathieu van der Poel, driemaal Europees kampioen, ontbreekt.

Lars van der Haar kan met vertrouwen afreizen naar het EK veldrijden, volgend weekend in Spanje. De veteraan hield zich goed staande in de Superprestigecross in Overijse, die zijn 87ste editie beleefde. Na een verbeten gevecht eindigde de Woudenberger in de ’moeder aller crossen’ achter de Belgen Sven Nys en Eli Iserbyt als derde, voor nog een Belg, Niels Vandeputte. De jonge David Haverdings was op plek twee de tweede Nederlander.

Lars van der Haar heeft in de eerste Superprestige-cross op een paar meter het podium gemist. In Ruddervoorde werd de Woudenberger achter drie Belgen vierde. Joran Wyseure boekte zijn eerste grote overwinning als prof en kwam solo over de finish. Niels Vandeputte, die zich zaterdag in een kleinere cross in Essen had laten verrassen door Laurens Sweeck, kwam in de finale tekort. Derde werd Europees kampioen Michael Vanthourenhout.

Een beter begin van het veldritseizoen had Lars van der Haar zich niet kunnen wensen. De Woudenberger schreef zaterdag de cross in Beringen die meetelt voor het Exact-klassement op zijn naam. Met dank ook aan een opstootje tussen Eli Iserbyt en Ryan Kamp dat leidde tot diskwalificatie van de heetgebakerde Belg. Achter Van der Haar eindigden Europees kampioen Michael Vanthourenhout en Niels Vandeputte als tweede en derde.

Nu een boeiend wielerjaar er bijna op zit – zaterdag is de Ronde van Lombardije de laatste klassieker – wordt de aandacht verlegd naar de cyclocrossers. Het seizoen van de veldrijders is danig op de schop gegaan. De grootste verandering is wel dat het aantal wereldbekers teruggebracht is naar twaalf binnen een compact tijdsbestek. Dat betekent minder verplaatsingen, iets waar Lars van der Haar en consorten al langer voor hebben gepleit.

Lars van der Haar heeft het veldritseizoen beëindigd met een podiumplaats. De 32-jarige Woudenberger moest in de Sluitingsprijs Oostmalle zijn meerdere erkennen in de Belg Niels Vandeputte. Eli Iserbyt werd derde. De krachtverschillen waren gering in het dorp in de buurt van Antwerpen en uiteindelijk sprintten vijf crossers om de ereplaatsen. Bij de vrouwen pakte Lucinda Brand op de valreep nog een overwinning mee.

Lars van der Haar eindigde zaterdag als derde in de cross van Sint-Niklaas. Op het allerlaatste moment passeerde hij zijn voormalige ploeggenoot Toon Aarts, die na een schorsing van twee jaar zijn rentree maakte. Veel Belgen zagen de dopingzondaar die altijd zijn onschuld had volgehouden graag op het podium, maar daar stak de Woudenberger een stokje voor. Als prof wenst hij geen cadeautjes uit te delen. Een dag later won Van der Haar zelf de X2O-trofee.

Met nog een cross voor de boeg kan Lars van der Haar de eindzege in het X2O-klassement nauwelijks nog ontgaan. De Woudenberger heeft 4.51 voorsprong op de nummer twee, Eli Iserbyt. In de Krawatencross in Lille consolideerde Van der Haar zijn leidende positie en kwam als vierde over de finish op 22 seconden van een dolblije winnaar Niels Vandeputte. Naaste belager Mathieu van der Poel viel weg uit het klassement omdat zijn veldritseizoen na het WK voorbij is.

Tábor is een parcours dat Lars van der Haar altijd goed heeft gelegen. Op het WK van 2024 keerde de Tsjechische blubber zich tegen hem. De 32-jarige Woudenberger kreeg te maken met een gebroken ketting en weg was een topklassering. Mathieu van der Poel had geen weet van de terugval van zijn landgenoot. De topfavoriet was meteen na de start vertrokken en soleerde oppermachtig naar zijn zesde wereldtitel.